Etter krigen med Sverige og England hersker det stor nød i Norge. Det blir utstedt en fororning om at alt sølv skal innleveres til staten. Gjest Baardsen er kommet på kant med loven på grunn av en ren ubetydelighet, og blir satt i fengsel, men klarer å bryte seg ut. Lensmennene jager ham over hele landet, men han synes å være umulig å fange, og klarer de det makter han altid å rømme igjen. Etterhvert blir han en folkehelt p.g.a. at han fordeler sitt utbytte til de lider nød. Gjest møter en dag den vakre Anna, som blir etterstrebet av den skurkeaktige arrestforsvareren Mons Peder, ikke minst fordi han mener hun har atskillig på kistebunnen. Da hun ikke vil vite av ham, sørger han for å sende henne på tukthus.